El alcornocal es un ecosistema de gran riqueza vegetal y faunística, que actúa como freno al cambio climático (es un sumidero de CO2) y al avance del desierto en el Norte de África y el Sur de Europa. Y la actividad corchera es fundamental para su mantenimiento, ya que es la fuente principal de ingresos para sus propietarios que hace atractivo su cuidado y mantenimiento.
Según la Confederación Europea del Corcho, CELIEGE, los bosques de los países del Mediterráneo occidental concentran la mayor superficie de alcornocales, debido al alto nivel de insolación, escasas lluvias y adecuado nivel de humedad. El 63% de los bosques de alcornocales se encuentran en Europa, en los que se concentra el 86% de la producción corchera. Portugal es el principal productor mundial con el 55% de la producción mundial; España es el segundo productor con el 25%.
Los bosques de alcornocales juegan un papel clave en el mantenimiento de la biodiversidad y en la lucha contra el cambio climático, en las zonas en las que se asienta. En Europa, la superficie ocupada por alcornocales se estima en 1,48 millones de hectáreas.
Más allá del valor ecológico, la actividad corchera es también un elemento de cohesión territorial vital para las zonas periféricas, ya que alberga un tejido empresarial que da empleo a un porcentaje muy alto de la población, evitando movimientos migratorios masivos. Según CELIEGE, el sector corchero situado esencialmente en el medio rural, ocupa en Europa a más de 100.000 personas, directa o indirectamente.
Otros datos de interés sobre el impacto económico de esta actividad son los de producción (250.000 toneladas/año) lo que genera un volumen de negocio anual estimado en 1.700 millones de euros. Desde hace más de 300 años el aprovechamiento del corcho está unido al taponamiento del vino que en la actualidad representa el 70% de la producción total (14.000 millones de tapones anuales).
Como se ha indicado, a pesar de que el mercado del corcho es mundial, su ámbito de producción se circunscribe a algunas regiones y ciudades del Mediterráneo, tanto de Portugal (Alentejo, Algarve, Ribatejo, ...), como de España (Andalucía, Extremadura, Cataluña, Comunidad Valenciana, Castilla-La Mancha), Francia (Córcega, el Midi, ...) e Italia (Cerdeña y Piemonte), Marruecos, Argelia y Tunez.
La industria se caracteriza por la coexistencia de dos o tres grandes grupos multinacionales, con fuerte capitalización y gran capacidad para el desarrollo de sus propias políticas de comercialización e investigación (I+D). Pero es importante destacar la permanencia de un gran número de empresas de pequeño tamaño, de capital generalmente local, arraigadas a municipios de clara significación corchera como Palafrugell o Cassà de la Selva, en Cataluña; Eslida, en Castellón de la Plana; San Vicente y Valencia de Alcántara, en Extremadura; Calangianus en Cerdeña; Coruche en Ribatejo; Ponte de Sor y Vendas Novas, en el Alentejo; Lourosa y Santa Maria de Lamas, en Aveiro; Los Barrios, en Cádiz; Le Boulou, en Francia, en los que son sustento del tejido económico.
Los principales productos son los tapones para el vino y para el champagne y cava. Los tapones de corcho para vino pueden ser naturales y aglomerados. Se producen además los tapones llamados técnicos, que en su composición el corcho representa más del 51%. Al tratarse de un producto natural que interactúa con alimentos, está sometido a una serie de controles técnicos, análisis, cumplimiento de registros de fabricación (SYSTECODE y resolución comunitaria sobre el corcho) que asegura la trazabilidad y garantía de calidad.
Además, existen otras aplicaciones menores en términos de mercado, como las planchas aislantes para suelos y paredes, parquets, artesanía, juntas para motores y otras piezas para la industria del automóvil o la aeroespacial.
La cadena productiva del corcho se encuentra integrada por tres agentes principales, los propietarios del monte alcornocal, los preparadores de planchas –responsables de la primera transformación que hace utilizable industrialmente este producto-, y los fabricantes de manufacturas.
En la actualidad, el sector del corcho vive enfrentado a algunos problemas de carácter interno y externo, que pueden limitar el aprovechamiento de las oportunidades externas y limitar sus propias potencialidades.
En primer lugar, el bosque alcornocal como ecosistema se enfrenta a problemas de regeneración y salud de la floresta. En varias zonas, el alcornocal en producción de corcho es viejo o está afectado por enfermedades como la seca (podredumbre causada por Phytophtora cinnamomi, los chancros, etc.). Este hecho, unido a la complejidad de la regeneración natural y al elevado tiempo que requiere la regeneración dirigida, pone en riesgo a medio plazo la producción de corcho desde un punto de vista cualitativo (corcho con la suficiente calidad) y cuantitativo (corcho en cantidad suficiente para satisfacer la demanda del mercado).
En segundo lugar, existe una elevada dependencia de un solo producto, el tapón para el vino. Este hecho genera incertidumbres para las empresas y los territorios corcheros. Los cambios en el consumo pueden reducir la demanda de vino y la emergencia de nuevos países productores vinícolas que no disponen de corcho, facilita la aparición de productos alternativos. A modo de ejemplo, se puede decir que la cuota actual de mercado para los tapones de corcho es del 70% del total de botellas producidas en el mundo, con una pérdida de aproximadamente 10 puntos en la última década, tendencia que continuará en los próximos años.
A pesar de los esfuerzos conjuntos realizados para asegurar la calidad (Código Internacional de Prácticas Taponeras y certificado Systecode), el valor de los tapones de corcho como producto natural, biodegradable y con garantía alemantaria y de trazabilidad, no ha tenido la suficiente repercusión entre los consumidores y líderes de opinión, por lo que debe hacerse un esfuerzo de sensibilización y comunicación muy importantes.
El corcho, sin embargo tiene a su favor elementos claves que pueden incidir en su desarrollo como sector. En primer lugar, su carácter sostenible, ya que se trata de un material renovable, cuya producción no contamina y que es reciclable y biodegradable. En segundo lugar, la importancia del alcornocal para la lucha contra el cambio climático convierte su aprovechamiento en un factor estratégico.
Para poder aprovechar las oportunidades que se plantean y hacer frente a las debilidades y amenazas que tiene el sector, es preciso una acción conjunta y coordinada de todos los actores de la cadena productiva y de la cadena de valor del sector.
Debido a la importancia que dicha actividad tiene para el desarrollo local, la cooperación entre regiones y ciudades corcheras resulta un elemento fundamental para implementar estrategias comunes que defiendan un modelo de desarrollo sostenible, basado en el mantenimiento de la producción corchera y en el incremento de su competitividad.
